NASA: Erupțiile solare au provocat pierderea atmosferei marțiene

Erupțiile solare au provocat dispariția unei mari părți a atmosferei marțiene în trecutul îndepărtat al acestei planete, distrugând un climat care a fost propice dezvoltării vieții, conform unui raport al NASA care prezintă primele rezultate științifice ale misiunii sondei orbitale MAVEN.
Acestea sunt concluziile unuia dintre cele patru studii realizate pornind de la datele adunate de instrumentele sondei orbitale, concluzii ce au fost publicate în ultimul număr al revistei americane Science.
"Eroziunea provocată de vântul solar este un mecanism important al procesului de pierdere a atmosferei și a fost suficient de puternică pentru a distruge climatul marțian", a declarat într-o conferință de presă Joe Grebowsky, responsabil științific al misiunii MAVEN.
În urmă cu miliarde de ani, Marte era o planetă foarte asemănătoare Pământului. Ceva s-a întâmplat însă acum 3,7 miliarde de ani, iar rezultatul a fost schimbarea radicală a climei acestei planete care a devenit un deșert dezolant și rece, o lume lipsită de viață.
De o lungă perioadă de timp oamenii de știință se întreabă ce s-a întâmplat cu apa de la suprafața Planetei Roșii și cu dioxidul de carbon din atmosfera sa — ambele resurse importante pentru viața vegetală. Acum NASA este cu un pas mai aproape de a răspunde acestor întrebări în urma datelor obținute de misiunea sondei MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), sondă aflată de un an pe orbita marțiană.
În urma analizei datelor primite de la MAVEN, oamenii de știință au aflat că și în prezent Marte pierde în spațiu aproximativ 110 grame de atomi din atmosfera sa în fiecare secundă.
Una dintre principalele cauze ale acestui fenomen este vântul solar — fluxul de particule ionizate ejectat de Soare. Atunci când vântul solar este mai dens, așa cum se întâmplă după explozii solare sau în timpul furtunilor solare, volumul de atmosferă pierdută de Marte crește de 10 până la 20 de ori. De-a lungul timpului, această "hemoragie atmosferică" a transformat planeta Marte în ceea ce este azi, în contextul în care magnetosfera acestei planete și-a pierdut foarte mult din intensitate, devenind incapabilă să mai protejeze atmosfera. În prezent atmosfera Planetei Marte are mai puțin de 1% din densitatea celei terestre.
Aceste rezultate oferă noi indicii despre condițiile de la suprafața acestei planete din trecutul său îndepărtat. Pornind de la rata de pierdere atmosferică din prezent, oamenii de știință pot calcula ce fel de atmosferă avea Marte în urmă cu miliarde de ani.
MAVEN este o sondă orbitală de dimensiunea unui autobuz școlar, echipată cu opt instrumente care studiază diferitele straturi ale atmosferei marțiene dar și influența pe care vântul solar îl are asupra acesteia. Sonda are nevoie de 4,5 ore pentru a încheia o orbită completă în jurul lui Marte.